以太坊并非单纯的加密货币，它是一套开源、无需许可的第一层公链平台，以太币ETH只是驱动这套网络运转的原生代币，简单理解，比特币更像一本只能做转账记账的分布式账本，而以太坊相当于一台由全球无数节点共同维护的去中心化超级计算机，能够在链上运行自动化程序，也是整个币圈Web3生态最核心的底层基础设施。
以太坊最早由VitalikButerin在2013年发布白皮书提出，2015年正式上线，它最核心的创新就是落地了图灵完备的智能合约，依托以太坊虚拟机EVM，开发者可以用Solidity编写代码部署到区块链上，合约一旦部署便无法篡改，满足预设条件就会自动执行，不需要中介机构介入调解纠纷。也正是这套能力，让区块链跳出单纯转账的局限，DeFi去中心化金融、NFT数字藏品、DAO去中心化自治组织、链游GameFi绝大多数早期项目，都是搭建在以太坊主网之上，市面上大量的山寨代币、稳定币，也依托以太坊的代币标准发行流转。用户每一次转账、调用合约，都需要消耗Gas手续费，手续费统一使用ETH支付，Gas本质就是链上计算资源的使用费，网络拥堵的时候Gas价格会大幅上涨，这也是普通币圈用户接触最多的机制细节。
很多新手容易混淆以太坊网络和ETH代币，以太坊是底层区块链系统，ETH承担三重作用，支付Gas燃料费、质押参与网络安全验证、同时作为加密资产在市场交易流通。和比特币2100万枚硬顶不同，ETH没有设置总量上限，在2022年完成“合并”升级之后，以太坊彻底告别挖矿模式，全面切换为权益证明PoS共识，想要成为网络验证者需要质押至少32枚ETH，网络能耗大幅下降，同时协议会销毁部分交易手续费，网络高使用场景下甚至会出现ETH通缩的状态，出块时间稳定维持在12秒左右。但主网本身的性能瓶颈依旧客观存在，主网的交易处理能力有限，高额Gas费长期制约普通用户体验，所以生态衍生出大量Layer2扩容方案，把大量交易转移到二层网络执行，再将最终结果回传到以太坊主网，以此降低使用成本，这也是近些年以太坊生态主要的发展方向。
对于币圈普通参与者来说，以太坊的价值分为两个层面，一方面它是行业的基础设施，大量资金、项目、用户沉淀于此，绝大多数加密钱包、交易工具首要适配的就是以太坊生态，很多跨链项目也以EVM兼容作为基础配置；另一方面ETH本身是市值排名第二的加密资产，二级市场波动幅度较大，同时生态内部也充满风险，智能合约代码漏洞、钓鱼合约、恶意项目层出不穷，即便是正统公链底层，搭建在其上的应用依旧会出现盗币、合约漏洞造成资产损失，普通用户不能把公链本身的安全等同于上面所有项目的安全，参与生态交互需要甄别项目资质，理解合约授权带来的权限风险。
