对于初入币圈的朋友来说，理解ICO这个术语是迈进这个领域的第一个阶梯。ICO是一个区块链行业术语，它是Initial Coin Offering的缩写，直译就是首次代币发行，这个概念源自股票市场的IPO（首次公开发行），但其运作本质和逻辑却有着根本性的不同。ICO作为一种为加密货币或区块链项目筹措资金的常用方式，其核心在于项目方通过发行自己独有的数字代币，向早期支持者募集如比特币、以太坊等主流加密货币作为启动资金，以完成项目的技术开发与生态建设，参与者所获得的代币未来既可能在项目生态内流通，也可能在加密货币交易所上市交易。
一个典型的ICO大致分为发起、推广、募资和上市几个阶段。项目发起方首先会公布一份详细阐述项目愿景、技术架构和代币经济模型的白皮书，以此向潜在投资者展示其规划蓝图和价值。项目方会通过行业论坛、社交媒体等渠道进行宣传推广，组建社区以吸引关注。当项目进入募资期，感兴趣的投资者便将手中的主流加密货币如BTC或ETH发送到项目方指定的地址，以换取一定比例的项目新代币作为凭证。如果项目后续进展顺利，这些代币将在加密货币交易所申请上架，从而实现流通和交易。尽管整个流程看似简单高效，但由于ICO通常不受传统金融监管约束，这也为后续众多问题的滋生埋下了伏笔。
ICO模式之所以一度在区块链领域风靡，主要源于其独特的优势。对于项目方而言，ICO提供了一种极其便捷且门槛较低的融资渠道，它无需经过复杂的行政审批流程和漫长的监管审查，项目方可以直接面向全球的加密货币爱好者进行融资，这极大地降低了技术创业团队的资金获取难度。对于早期参与者来说，他们则获得了在项目萌芽时期就用相对较低成本介入的机会，并期待未来项目代币能够项目生态的发展而大幅升值，这种潜巨大收益吸引了无数投资者投身其中。可以说，ICO在早期确实为许多创新的区块链项目提供了关键的启动资本，促进了整个行业的活跃和发展。
事物总有两面性，ICO高效便捷的特点也伴极高的风险与隐患，这也是该模式后来备受争议的原因。由于缺乏有效的监管和法律规范，一些所谓的项目仅仅停留在概念阶段，其白皮书描绘的场景可能根本无法实现，沦为没有任何实际价值支撑的空气币。甚至有不良项目方以ICO为名进行纯粹的资金诈骗，一旦融资完成便卷款消失，使得投资者血本无归。市场的过度狂热也催生了大量投机行为，许多参与者并不关心项目本身的长期技术价值，而是热衷于短期炒作和套利，这进一步推高了市场泡沫。ICO虽然为创新提供了可能，但其蕴含的风险也是真实且巨大的，这一度导致全球多个国家及地区的监管机构对其明令禁止或严格限制。
