比特币是一种基于区块链技术的去中心化数字货币，由化名中本聪的个人或团体于2009年创建。它的核心定义在于不依赖任何中央机构（如政府或中央银行）发行或管理，而是通过一个由全球数以千计计算机节点共同维护的分布式网络来运作。这个网络共同维护着一个公开、透明且不可篡改的账本，即区块链，所有交易历史都被记录于此。与传统货币最显著的区别在于，比特币的发行总量被严格限制在2100万枚，通过挖矿这一过程逐步释放，这种设计模仿了黄金的稀缺性，赋予其抗通货膨胀的特性，从而成为了一种独特的价值存储与支付工具。
要深入理解比特币是什么，就必须了解其背后的技术原理和运行机制。比特币本质上是一个点对点的电子现金系统，它允许一方在不通过任何银行或金融机构的情况下，直接向另一方发起在线支付。这一过程的安全性由密码学技术保障，每一笔交易都必须经过网络节点的验证。矿工通过解决复杂的数学问题，将交易打包成区块并链接到前一个区块，形成区块链，成功完成此过程的矿工会获得新生成的比特币作为奖励。这种基于工作量证明的共识机制，确保了无人能单方面篡改交易记录或凭空制造比特币，从而构建了一个无需依赖于信任某个中心化实体的价值传输网络。
在实际应用层面，比特币的定义与功能呈现出多面性。它被许多投资者视为一种另类投资工具或数字黄金，希望其价值能随时间增长，用于资产配置和财富保值。它作为一种支付手段，可以在全球范围内进行快速、低成本的跨境转账，不受传统银行系统营业时间和地域限制，越来越多的商家也开始接受比特币付款。由于其去中心化、匿名与不可篡改的特性，比特币也承载了对传统中心化金融系统信任危机的反思，部分观点认为其不仅是一种技术产品，更代表了一种挑战现有货币体系的政治理念和意识形态。这些特性也带来了价格波动剧烈、监管环境不确定等挑战。
它是由技术创新、经济模型与社会共识共同塑造的一种新型金融现象。尽管不同国家的监管机构对其法律属性认定不一，有的视其为商品，有的则予以限制，但其作为第一个成功应用区块链技术的加密货币，已经深刻地影响了全球对货币、价值和信任的认知。无论比特币是更多地扮演数字黄金的价值储存角色，还是在支付领域取得更广泛应用，其作为一种去中心化、固定总量的数字资产的核心定义，已经确立并在持续演变之中。
