虚拟币交易所是可供用户完成虚拟货币买卖、兑换与流通撮合的线上交易平台，也是普通参与者进入加密资产领域最主要的渠道。从功能本质来看，它对标传统证券交易所，但交易标的为比特币、以太坊等各类虚拟资产，支持法币与虚拟货币互换、不同币种之间兑换，同时承担价格发现、汇聚市场流动性的作用。不同于区块链原生转账，交易所并不单纯实现资产链上转移，而是搭建交易供需匹配市场，依靠撮合系统汇集全球交易者的买卖订单，最终形成市场实时行情，币圈绝大多数现货、衍生品交易行为，都依托各类虚拟币交易所开展。
当前市场内虚拟币交易所主要分为中心化交易所与去中心化交易所两大类型，二者资产托管模式存在本质区别。中心化交易所简称CEX，由企业主体运营管理，用户需要将虚拟资产充值至平台账户，资产私钥由平台统一保管，交易依靠链下订单簿完成撮合，优势是操作门槛低、交易速度快、流动性充足，大多配套法币出入金渠道，适合新手用户。但该模式存在明显风险，资产交由第三方托管，会面临平台被盗、运营方挪用资金、平台倒闭等潜在隐患。去中心化交易所简称DEX，依托区块链智能合约运行，没有中心运营主体，交易者通过加密钱包直接和合约交互，资产始终由用户掌握私钥，交易直接在链上清算。去中心化交易所普遍采用自动化做市商机制，无需挂单撮合，不过普遍存在流动性不足、操作复杂、链上手续费波动大等问题。
成熟的虚拟币交易所不会仅有基础买卖功能，还会延伸丰富的配套业务，以此吸引不同类型交易者。除基础现货交易外，不少平台上线合约交易、杠杆交易、质押理财、流动性挖矿、点对点交易等板块，同时开放API接口，方便量化交易者接入程序自动下单。交易者在平台完成每一笔交易，交易所会按比例收取交易手续费，这也是平台核心盈利来源之一。各类交易所行情并非完全统一，受平台流动性、交易深度影响，同一种虚拟货币在不同平台会出现小幅价差，也催生了跨平台套利等交易方式，同时虚假平台、仿盘交易所层出不穷，很多仿造平台通过虚假行情、无法提现等手段骗取用户资金，也是币圈高发的风险类型。
